8 月 13 日（第4/23页）

蟹壳被破开了。滑出一些乳状物质，在被毁的动物上抖动着停留了一会儿。

“我的天哪。”奥利维拉脱口叫道。

那东西什么都不像，既不像水母也不像章鱼。它根本没有形状。它的边缘卷曲，鼓胀，变扁。约翰逊觉得它的内部闪烁了一下，但箱里灯光强烈，这可能是错觉。当他还在思考此事时，那东西忽然变成长形蛇状物，飞快地逃走了。

他骂了一声，拎起下一只蟹，将它破开。这回一切发生得更迅速，他们还来不及看，壳内的胶状物就逃走了。

“哎呀，天哪！”鲁宾明显很激动，“真是疯了！这到底是什么东西呀？”

“从我们手里溜掉了某种东西。”约翰逊咕哝，“太愚蠢了。我们到底怎样才能捉住这团黏液囊？”

“为什么？我们已经捉住它们了呀。”

“是的，在水槽里比网球小、无形无色的两团。祝你寻找愉快。”

“下一只我想直接于载机器人的细网格篮里打开。”奥利维拉建议道。

“篮子前面开着。它会溜走的。”

“不，它不会。篮子可以关闭。只要你够快。”

奥利维拉说得对。载机器人的箱型架前有个网格篮。约翰逊抓起下一只蟹，将球体机器人旋转 180 度，让它驶回滑架，直到它能将机械臂伸进篮子。在那里，圆锯切进蟹的一侧。

蟹壳爆裂。什么事都没有发生。

“空的？”鲁宾奇怪道。

他们等了几秒钟，然后约翰逊又让球体机器人慢慢驶回来。

“妈的！”

胶状物从蟹体内蹿出，但它选错了方向。它重重地撞在笼子后壁，缩成一只颤动的球，在栅网前上下晃动。它的困惑—如果它有像困惑这种东西的话—只持续了瞬间。然后伸展开来。

“它想逃！”

约翰逊倒驶球体机器人。一只机械臂抓住网格篮的罩子关上。

那东西完全变扁了，冲出来。在罩子前几厘米的地方弹回去，又重新改变形状。它的边缘向四面铺开，最后像个透明的钟吊在水里，几乎占据了半只篮子，身体弯曲。有几秒它的样子像只水母，然后它卷起来。紧接着又变成一颗球吊在篮子里。

“真不可思议。”鲁宾低语道。

“你们看看这个。”奥利维拉叫道，“它在萎缩。”

那颗球果然在收缩，同时透明度愈来愈小，渐渐变成乳白色。

“这组织在收缩。”鲁宾说道，“它能改变分子密度。”

“你们想到什么没有？”

“很简单的珊瑚虫原始形式。”鲁宾思考，“在寒武纪。现在仍然有些生物能做到。大多数章鱼收缩它们的组织，但不变形。我们还得捉几只，看看它们如何反应。”

约翰逊往后靠。“再来一次我做不到了。再做一次这东西会溜掉。它们太快了。”

“也好。有一个暂时够用来观察了。”

“我不知道。”奥利维拉摇摇头，“观察固然好，但我想检查它，而不是检查仅存于溶液中的残余部分。也许我们应该将这东西冰冻，做成切片。”

“当然。”鲁宾着迷地盯着屏幕，“但不是马上。我们先观察一会儿。”

“我们还有其他两只。有谁看到吗？”

约翰逊打开所有屏幕，从不同的角度显示出箱体内部。

“失踪了。”

“胡说。它们一定在什么地方。”

“那好吧，我们再打开几只。”约翰逊说道，“我们反正都要打开的。水槽里的黏稠物愈多，我们能看到的机会就愈大。为安全起见，我们先让我们的囚犯待在笼子里。以后看情况再说。”他咧嘴一笑。

他们又破开了十几只蟹，没有想去捉住溜出来的物质。蟹壳一裂开，那些胶状物就溜走了，消失在箱子里的某个地方。

“至少毒藻对它们没有伤害。”奥利维拉断定。