第一部 潜逃 第四章（第3/5页）

尼柯尔游得很轻松，但还是很快就累了。她想起几年前和理查德的一次谈话，他们正盼着一同横渡圆柱体海，逃回纽约。“可我游泳游得并不太好，”尼柯尔说，“我可能没法游过去。”

当时理查德就鼓励她说，她毕竟是个出色的运动员，游这么远应该没有问题。“现在我就在这儿了，要逃命，就得游过去，按两年前理查德走的那条路，”尼柯尔想。“我也快六十岁了，而且身体状况不佳。”

尼柯尔看到了水泥平台，又下潜了１５米，一面检查自己的速度。湖底散布着８个抽水站，好让湖水不断循环。她很快找到了一个。隧道的入口可能就藏在一个大型发动机后面。尼柯尔可找费了劲。她老是游过了头，因为这些水泵全给新长出来的水草遮住了。

隧道是一个直径４米的圆形管道，里面灌满了水。理查德学过机械土木工程。懂得要预计可能出现的意外。当初在设计这个栖息地的时候，是他坚持要留这么一个紧急出口。从莎士比亚湖的入口到出口，一直到中央平原外栖息地的围墙，大约要游一公里。尼柯尔比预计多花了１０分钟才找到入口。等她开始这最后的游程时，早已累坏了。

在狱中两年，尼柯尔惟一的运动是散步、起立、坐下和俯卧撑，而且并不是有规律的进行。她那日渐老化的肌肉极度疲劳，很难避免不再抽筋。在隧道中游水，她的腿部肌肉就有三次抽筋。每次她都使劲挣扎，踩水，强迫自己放松，直到不再痉挛为止。她游得很慢。快到目的地的时候，发现可能还不等游到隧道出口，氧气就会用完，她简直吓坏了。

在最后１００米的时候，尼柯尔全身疼痛，胳臂不听使唤，两腿也没有力气蹬水了。此时胸口也痛了起来。那种隐隐的、出人预料的疼痛久久不散；直到深度表上显示出隧道已经开始上升时，才略有好转。

终于到了。等她两脚着地，人就差一点倒下。过了好几分钟，她还没有喘过气来，脉搏跳动也很快，她甚至无力打开头罩上的金属盖子。她担心自己无法恢复体力，就决定留在隧道里小睡一会儿。

两个钟头吼后，她醒了，听到头上有奇怪的啪嗒啪嗒声，就站在盖子下面仔细听。她听到了人声，但听不清说的什么。“出了什么事？”她问自己，心跳突然加快。“是不是给警察发现了。为什么他们不打开盖子呢？”

尼柯尔的潜水用具靠在隧道对面洞壁上，她摸黑悄悄走过去，拿起小手电筒检查仪表，看氧气瓶里还剩下多少氧气。“还可以在水下呆几分钟，但呆不长，”她想。突然，盖子上有人在使劲猛敲。

“尼柯尔，你在底下吗？”是机器人贞德在问。“如果你在，马上答应一声。我们在上面给你准备了暖和的衣服，但是我们力气不够，打不开盖子。”

“是的，是我，”尼柯尔放了心，哭了起来。“我会尽快爬出来的。”

拉玛的气温只有摄氏几度，尼柯尔穿着湿漉漉的潜水服，被风一吹，冻得直抖。她摸黑走了８０米才从出口到达藏食品和干衣服的地方。一路上尼柯尔冻得牙齿直打颤。

三人到了藏东西的地方，贞德和艾莉诺让她穿上艾莉和埃波妮娜留给她的军装。

尼柯尔问及原因，机器人解释说，到纽约还必须经过第二栖息地。等艾莉诺安安稳稳地坐进了尼柯尔衬衫口袋里，才说：“为了不暴露身份。穿上军装，在入口处就是碰到麻烦，也容易脱身。”

尼柯尔穿上长内衣和军装。寒冷刚刚消失，饥饿就控制了全身。她一边狼吞虎咽，一边把床单包的其他东西放到她带来的潜水服背包里。

进入第二个栖息地还有一个问题。尼柯尔和她口袋里的两个机器人在中央平原没有碰到任何人类，这个地方曾经一度是艾云鸟和丝网生物的老家，现在口子上却站了个哨兵。艾莉诺去打过前站，回来报告了这个问题。