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“那他们可以来试试，看看能不能拿得走。”她答道。人们谈话的嘈杂声降低了，军官们神情紧张地侧耳倾听他们的指挥官讲话。“一百二十五年前，金星国跟撒哈拉以南联盟签署了一份协议。在上一个世纪，我们用自己的鲜血尽忠报效宗主国，联盟已经偿清了欠下的债务。”

“聚合政府在印第安座ε星系拥有许多不动产，”贝利撒留说，“两个固若金汤的通天轴虫洞。他们的普通战舰都比你们的巡洋舰还大，数量也更多。而且我相信他们在那里部署了一艘无畏舰。”

“确实部署了。”巴贝迪说。

他们这是去送命。只要遇上聚合政府舰队，他们必死无疑。联盟请他帮忙要去的，是一个他们会丢掉性命的地方。

“以聚合政府的政治立场，我们之间的冲突恐怕不可避免。”鲁多说道。

军官们一阵高呼：“对啊！对啊！”伴随着手在桌子上的拍打声。贝利撒留在这种氛围里显得格格不入。他喝了一口酒。鲁多也喝了。人们的喧哗声少了一些。

“他们叫你魔术师，”鲁多说道，“我们正需要那么点魔术。你也看到了我们打算付给你的报酬。那么，你有什么方案了吗？”

他对这些人并不负有责任。他不对任何人负有责任，除了他自己。如果他们死了，那是他们自己的选择造成的结果。他们已经做出了选择。贝利撒留放下手中的杯子。谈话声停了下来。

“恕我直言，少将，但我的要价是你们报价的两倍。”

整个餐厅一下子安静下来。鲁多扬起一边的眉毛。

“我们提供的飞船能够快速穿梭虫洞。除了我们，再没有谁能够做到。”她说，“这样的飞船哪怕一艘，也是无价之宝。”

“如果我把你们送到偶人主轴的另一端，我就死定了。”贝利撒留说，“这不是普通的骗局，你们也是不是普通的客户。我设计骗局从来都不会去沾政治的边。我自己也要保命，这个成本必须计入价格。”

鲁多眯起眼睛，眼角露出岁月的痕迹，“好吧。你想到了什么方案？”

贝利撒留喝光了他的葡萄酒。

“变魔术的时候，最关键的是要找到一样东西，既诱人又明显，利用它来转移观众的注意力，让他们自以为已经看穿了你的把戏。与此同时，你真实的动作却不为人察觉。”

“说下去。”

“这种诱饵需要花钱，”他说，“我需要买些船，还有不动产。我要去贿赂官员，我还需要一笔可观的预付款，来招揽几名做这一行的好手。我们需要找个内线，还需要一位爆破专家、一位导航员、一位顶尖的电子高手、一位遗传学家，或许还需要一位来自异域的潜水员和一位经验老到的骗子。”

“我们会密切参与、规划和执行你的这个骗局，”鲁多说道，“伊坎吉卡少校会很乐意帮你组建你的团队。”

“那样最好。”

“那么，你可以开始给我们详细说说了。”鲁多微笑着说道，笑容中带着可怖的坚毅。