第四十三章（第3/4页）

三位朋友仍紧紧地抓着网绳。他们已经把身下的绳子系在一起，形成一个随风飘荡的口袋。

忽然，气球飞过小山之后，博士惊叫起来：

“河！河！塞内加尔河，我的朋友们！”

在他们前方大约2英里的地方，的确有一条宽阔的大河翻卷着浪花向前流去。远远的河对岸地势低缓，土壤肥沃，既为他们提供了一个安全的避难所，同时也是一个利于气球着陆的好地方。

“再有十五分钟，”博士说道，“我们就得救了！”

然而事情似乎并非如此。这时，氢气即将漏光的气球正在渐渐降落在一个几乎寸草不生的地方。这里是一个多石的平原，有着长长的坡地，地面上散落着几处灌木丛，以及在烈日下已经干枯的草丛。

“维多利亚”几次碰到地面又弹了起来，但是它每次弹起来都在降低高度，缩短距离。最后一跳，气球上方的绳网挂在了一棵猴面包树的树枝上。在这片荒芜的土地上，这是仅有的一棵树，孤独而落寞。

“全部结束了！”猎人说道。

“离河只有一百步。”乔感叹着。

三位不幸的人走下气球，博士带着他的两位同伴向塞内加尔河跑去。

在气球上可以听到河水汹涌向前的咆哮声，当弗格森来到河边的时候，他认出这是圭纳瀑布。可是，没有一只船，也不见一个人影。

塞内加尔河这段河面宽达2000英尺，河水从150英尺高的地方奔腾而下，下落后发出震耳欲聋的轰鸣声。博士和他的同伴们看到，这条河由东向西流去，而一排岩石由北向南延伸，阻挡了倾泻的水流。一些奇形怪状的岩石，像是史前那些巨大的动物化石，矗立在水中。

毫无疑问，跨越这道深渊是不可能的。肯尼迪不由自主地做了个绝望的动作。

然而，弗格森博士以坚定无畏的语气宣告：

“没有完全结束！”

“我知道不会。”乔附和道。他对自己的主人充满信心，永远都不会动摇。

看到地上那些枯草，博士忽然产生灵感，想出一个大胆的计划。这是他们最后的逃生机会。他带着他的朋友们，快步走回气球降落的地方。

“我们至少比那些匪徒领先一个小时。”他说，“一分钟都不能耽误，我的朋友们。收集一堆干草，我至少需要100磅。”

“为什么？”肯尼迪惊奇地问。

“我们已经没有氢气了。那么，我们就利用热空气过河！”

“哈，博士！”肯尼迪惊叫道，“你确实是一个了不起的人！”

乔和肯尼迪立刻行动起来。很快，一大堆干草便堆到了猴面包树附近。

与此同时，博士切开气球底部的气门，然后将它们割成一个大洞，小心翼翼地通过阀门将气球中剩余的氢气放掉。最后，他在气球下堆起一些干草，点燃了它们。

用热空气来膨胀气球只需很短的时间。华氏180度(2)的高温足以使进入气球的空气变得稀薄，而重量却比氢气轻一半。这样，“维多利亚”又开始呈现出一个圆的形状。反正干草有的是，因此火在博士的努力下熊熊燃烧着，气球很快便丰满了起来。

现在是四点差一刻。

这时，北方大约两英里的地方又出现塔利巴人的队伍，而且三位旅行家能够听到他们的叫喊声，以及他们的马匹急速奔驰的嗒嗒声。

“二十分钟之内，他们就会到达这里。”肯尼迪说道。

“更多干草！更多干草，乔！十分钟之内，我们就会让气球充满热空气。”

“干草在这儿，博士。”

此刻，“维多利亚”已经膨胀了三分之二。

“过来，朋友们！让我们紧紧抓住绳网，就像我们从前那样！”

“好吧！”博士的两位朋友异口同声地回答。

十分钟后，气球晃动了几下，显示出它又要重新出发了。塔利巴人已经渐渐逼近，他们离“维多利亚”几乎不到五百步远。