第四十二章（第2/3页）

“维多利亚”在除去这些重量可观的设备后，直直地升到了半空，并紧紧地拉着锚索。

大约在午夜时分，所有工作顺利地结束了，不过每个人都感到筋疲力尽。三个人的晚餐是一些干肉饼和冷酒，因为博士再也没有火供乔使用了。

乔和肯尼迪疲惫不堪地倒在那里。

“躺着吧，朋友们，好好休息一会儿。”博士对同伴们说，“我第一个守夜。两点钟的时候，我会叫醒肯尼迪。四点钟，肯尼迪叫醒乔。然后，六点钟我们出发。愿上帝保佑我们最后这一天的旅行。”

没有任何推辞，博士的两位同伴立刻伸开四肢躺在了吊篮里，随即便沉沉地睡着了。

夜晚静悄悄的，下弦月高高地悬在西天，在几缕薄云中若隐若现，暗淡的月光几乎难以穿透厚厚的夜幕。弗格森博士倚着吊篮，不断地环顾着四周，警惕地观察着脚下的树阴，而浓密的树叶犹如黑色的幕布遮住了他的视线，使他无法看清地面。即使最轻微的声音都使他感到可疑，甚至微风吹拂树叶的沙沙声也会引起他的疑问。

在这种心境下，弗格森博士又一次感到孤独袭上心头，而各种可怕的念头朦朦胧胧地浮现在他的脑海。

旅行即将结束了，在克服了那么多的艰难困苦之后，在即将抵达目的地的时刻，博士却感到一种越来越强烈的恐惧，他的情绪也越来越紧张。终点似乎正从他的眼前悄悄溜走，变得越来越遥远。

另外，目前的处境实在让人没法乐观，他们正停留在一个野蛮地区，而且他们所仰赖的交通工具随时都可能无法起飞，此时，博士已经不再指望气球能够把他们安全地送达目的地，因为他已无法自如地驾驶它了。

在这些感触的影响下，博士似乎听到四周的树林中传出一些模模糊糊的声音，甚至以为在茂密的树叶间看到一闪即逝的火光。他迅速查看着四周，举起夜用望远镜对准那个可疑的方向，但是他什么也没看到，周围已经重新归于一片深沉的寂静。

无疑，博士陷入了一种幻觉状态。他继续倾听，但是没有听到任何轻微的声音。博士守夜的时间结束后，他叫醒了肯尼迪，吩咐肯尼迪一定要格外警惕地观察四周的动静，然后躺在了熟睡的乔身边。

肯尼迪揉了揉几乎无力睁开的眼睛，静静地点燃了烟斗。他靠在吊篮的一角，为了驱赶不断袭来的困倦，默默地抽起烟来。

无边的寂静环绕在肯尼迪四周。微风轻轻吹拂着树梢，吊篮在微微摇摆，仿佛在催促困倦不堪的猎人入睡。猎人拼命抵抗着一阵阵袭来的困意，他一次次竭力睁开眼睛，将目光投向无边的黑暗，可是他什么也看不到。终于，困倦占了上风，他仰面向后一躺，睡着了。

不知道自己这样昏睡了多久，突然，他被一种陌生的声音惊醒了，那是一种奇怪的噼噼啪啪的声音。

他揉了揉眼睛，站起身来。可是，耀眼的光芒刺得他几乎睁不开眼睛，同时一股热浪扑到他的脸上——树林在燃烧！

“火！火！”他大声惊叫着，不明白到底发生了什么事情。

他的两位同伴听到他的惊叫，立即跳了起来。

“怎么了？”博士焦急地问道。

“火！”乔大叫起来，“可是，谁——”

这时，一阵大笑从树下传来，而夜空被火光照得亮如白昼。

“啊，那些野人！”乔再次大叫道，“是他们在附近点着了树林，想要从下面烧死我们！”

“这些塔利巴人！无疑，正是阿尔-哈吉手下的强盗！”博士说道。

这时，“维多利亚”被大火团团围在中间。到处都是大火的声音，有枯木燃烧时发出的劈劈啪啪声，同时混杂着嘶嘶声以及青翠的树枝的爆炸声，那些藤萝、树叶以及一切生机勃勃的植物，此刻都在摧毁一切的大火中翻滚。除了一片火光，三位旅行家看不到任何东西。在熊熊的烈火中，大树的表层被烧得一片乌黑，上面的树枝很快变成了灼热的木炭。大火发出耀眼的光芒，映红了空中的浮云。三位旅行家明白，他们被大火围在了中间。