第四十章

弗格森博士的忧虑——继续向南飞去——如云的蝗虫——热内风光——塞古(1)的景色——风向发生变化——乔的遗憾

在这个地方,尼日尔河被一些很大的岛屿分割出众多狭窄的支流,而且水流十分湍急。在一个很大的岛屿上,坐落着几间牧羊人的小屋。然而,对这个地区进行精确的测量是不可能的,因为“维多利亚”的飞行速度一直在持续加快。更不幸的是,它越来越向南倾斜,而且很快便飞过了代博湖。

弗格森博士竭力使气球内的气体膨胀,试图在不同高度的大气层寻找令人满意的气流,然而他的一切努力都是徒劳的。于是,他很快便放弃了这种努力,因为这种尝试使气体不断压迫已经老化的气球内壁,气体的损耗会更加严重。

虽然没有说什么,但是博士的心里非常焦急。风将他们一直吹向非洲南部地区,而这种情形完全打破了他的计划。此刻,他已经不清楚该怎么办,或者他应该依赖谁。如果他们无法到达英国或法国的领地,而是落入居住在几内亚沿岸的野蛮人手中,他们的命运会如何呢?在那里,他们怎样才能找到一艘船,将他们带回英国呢?实际上,风在将他们吹向达荷美王国(2),而那是非洲最野蛮的部落。如果他们被当地的国王抓住,只能听凭他的处置,因为那里有一个习惯,每逢重大节日国王都要杀几千人做为献祭!他们一定会丧命。

另一方面,气球在逐渐缩小,博士已经感到它越来越无力。这时,天气开始变得有些晴朗,他希望雨停后能够带来气流的变化。

这时,乔带来的消息使他们对目前状况更加不安,只听他大声说道:

“看那儿!雨下得比刚才更大了。如果我的判断正确,一片乌云正在扑过来,那时一定会有洪水从天而降!”

“什么!又有一片乌云?”弗格森问道。

“是的,非常可观的一片!”肯尼迪答道。

“我还从来没有见过这样的乌云。”乔接着说道。

“我终于又松了一口气!”博士说着,放下了手中的望远镜,“那不是乌云。”

“不是乌云?”乔惊讶地问。

“那是一个群!”

“嗯?”

“那是一群蝗虫。”

“什么,蝗虫?”

“无数只蝗虫,它们要像旋风一样从这个地区飞过。多么悲哀!这些昆虫只要一落地,地上生长的东西都会被它们吃得干干净净。”

“我倒想看看它们的本事!”

“等一下你会看到的,乔。十分钟之后,它们就会飞到我们这里。那时候,你睁大眼睛,自己会得出结论的!”

弗格森博士的判断完全正确。这片乌云厚得密不透风,而且黑压压的,有几英里宽。它们带着震耳欲聋的声音猛扑过来,在原野上投下一个巨大的阴影。这些不计其数的“蝗虫”大军,又被称为蚱蜢。在距“维多利亚”一百步远的时候,它们一起扑向地上生长的绿色植物和青草。十五分钟之后,它们又聚集在一起,继续开始了它们的空中旅行。三位旅行家远远望去,只见树木、灌木丛变得光秃秃一片,那些茂盛的牧场仿佛刚刚被镰刀割过。他们感到,似乎冬天突然袭击了这个地区,使田野完全变成了一片不毛之地。

“怎样,乔,你在想什么?”

“哦,先生,这简直太奇怪了,不过很自然!一只蝗虫的力量是微不足道的,无数只蝗虫就很可观了。”

“这也是一种可怕的暴雨,”猎人说道,“比冰雹更具有摧毁力。”

“想阻止它们是不可能的,”弗格森说,“有时,人们试着烧毁树林或庄稼来阻止这些昆虫的前进,可是前面一些蝗虫被火烧死了,大火也被它们扑灭了,后面的蝗虫仍然会势不可挡地继续前进。幸运的是,在这个地区有一种方法可以补偿蝗虫带来的损失,人们大量捕捉这种昆虫,然后贪婪地将它们吃掉。”