第三十八章（第2/4页）

在博士详细介绍这些情况期间，猎人和乔一直在观察下面的人群，只见这些人群中还有妇女和儿童，他们正艰难地行进在缓缓移动的流沙中。在这片沙漠中，只有稀疏的荨麻、枯萎的小草以及矮小的灌木。风沙几乎立刻便淹埋了那些商队留下的足迹。

乔向博士询问，阿拉伯人靠什么引导穿行在沙漠中呢？在辽阔而又孤寂的沙漠中，他们又是如何找到那些散落在各处的不多的水源呢？

“阿拉伯人天生具有一种令人惊奇的认路本能。”弗格森博士解释道，“在一个欧洲人感到茫然无知的地方，他们却能够毫不犹豫地辨认出方向。一块毫不起眼的小石块、一粒小石子、一丛荒草、一片颜色稍有差异的沙子，这些都足以精确地为他们引路。夜晚，他们就根据北极星来辨认方向。他们每小时的前进速度决不会超过两英里，而且他们总是在中午最热的时候停下来休息。这样，你们可以判断一下，他们要穿越900英里宽的撒哈拉大沙漠得花费多长时间了。”

此时，“维多利亚”已经从阿拉伯人惊讶的目光中消失了。那些阿拉伯人一定非常嫉妒气球的前进速度！天黑的时候，“维多利亚”飞过了东经2°20′分地区，过了一夜，他们又飞了一度多。

星期一，天气大变，大雨肆无忌惮地从天而降。这时，气球不仅要抵抗暴雨的袭击，而且还另外增加了丝绸、吊篮以及其他设备被淋湿后的重量。这个地区有这么多沼泽和湿地，正是由于常下大雨的缘故。“维多利亚”冒着大雨继续前进，不久沿途的地面上便出现了含羞草、猴面包树和罗望子树。

这便是桑雷地区。这个地区的村庄的房顶全部向后倾斜，仿佛亚美尼亚人的帽子。这里山脉很少，只有一些小山，可是它们却足以形成很多山谷和天然水库，只见鹬鸟在飞翔，马鲛在水中游来游去。汹涌的水流几乎截断了所有的道路，当地的土著只好攀着大树之间的藤蔓荡过湍急的水面。不久，那些树林被莽莽的丛林所取代，成为鳄鱼、河马和犀牛出入的地方。

“过不了多久，我们就会看到尼日尔河了。”博士告诉同伴们，“在大河附近地区，地貌的差异总是非常显著。这些河流便是流动的大路，它们先为沿途带来植被，然后再带来文明。因此，尼日尔河在绵延2500英里的流程中，为沿岸培育了非洲最重要的城市。”

“顺便说一句，”这时，乔说道，“这使我想起一位仰慕仁慈的上帝的人，他说正是上帝的深谋远虑，使大河流经了这些大城市！”

中午时分，“维多利亚”飞过一个小镇。这里只有一些可怜的茅屋，而它曾经是加奥重要的首府。

“当巴斯博士返回廷巴克图时，就是从这里穿过了尼日尔河。”博士向他的两位同伴介绍着，“这就是那条古代非常著名的大河，它的重要地位不亚于尼罗河。那些异教徒迷信地认为它的源头在天上，这一点也像尼罗河。尼日尔河曾经引起历代地理学家们的兴趣，很多人为了考察尼日尔河付出了生命的代价，在这里，牺牲者的数量甚至超过了尼罗河。”

尼日尔河在开阔的河岸间流过。河水翻滚奔腾着，浩浩荡荡地向南方流去。但是，三位旅行家几乎还没看清它的面貌，就被大风吹了过去。

“我想和你们谈谈这条河。”弗格森博士继续说道，“它已经离我们很远了！这条河流经广大的地区，它的长度几乎和尼罗河不相上下。它被称为‘迪乌勒巴’、‘梅奥’、‘埃格赫鲁’、‘库拉’，还有其他一些称呼。这些名字都表示同一个简单的意思，那就是‘江河’，只不过它流经的地区不同，当地的称呼也就不同。”

“巴斯博士走过这条路线吗？”肯尼迪问道。