第三十五章（第4/5页）

大树上密密麻麻地爬满了蛇和变色龙

最后，白天终于再次到来了，乔猛地站了起来。当他看到那个和自己共享了一张睡床的家伙，他感到厌恶至极——一只癞蛤蟆——而且是一只长5英寸的癞蛤蟆！一个畸形！简直是害虫中令人厌恶的典范，如今它正瞪着一双巨大的圆眼，死死地瞪着乔。乔感到胃里一阵痉挛，当他终于从厌恶中恢复了几分体力，他急忙快步冲向湖边，跳进湖水中。洗了一个澡之后，折磨他全身的奇痒和疼痛稍稍减轻了一些。

咀嚼了几片树叶后，乔毅然开始动身出发了。他感到有一种顽强的决心促使他继续向前走去，而这种力量的来源连他自己都说不清楚。他已经无法控制自己的行为，但是他感到内心有一种力量战胜了绝望。

这时，他开始遭受来自饥饿的折磨。他的胃没有他本人那样强大的耐力，现在开始造反。他不得不扯下一根葡萄藤蔓，用力勒在腰部。幸运的是，他随时都可以解决口渴的问题。每当想起在沙漠里遭受的痛苦，他便感到目前正在经受的这些痛苦暂时得到了缓解。

“‘维多利亚’到底怎么了？”他惊奇地想，“风从北方吹来，气球应该向湖上飞来啊！毫无疑问，博士已经修复了气球的平衡，昨天一天的时间应该足够了，因此今天可能——不过，我还是要像再也看不到它那样来行动。总之，如果我能够到达湖边某个城市，我会发现我的处境并不比我的主人经常谈论的那些旅行家更糟糕。为什么我就不能让自己像他们那样摆脱困境呢？他们有些人最后还是回家了。那么，前进！见鬼！振作起来，我的孩子！”

乔一边对自己说着话，一边快步向前走着。忽然，他在树林深处看到一些游牧部落的土人，不过他及时停下了脚步，没有被他们发现。这些黑人正忙着用大戟植物的毒汁涂抹他们的箭——这是当地野蛮部落的一项重要工作，因此在工作的同时会伴随着一种神圣的仪式。

乔一动不动地躲在灌木丛中，甚至屏住了呼吸。然后，他无意中抬起头，透过树叶的缝隙突然看见了气球的身影——正是“维多利亚”——它正向大湖飘来，位于他的头顶上方不足100英尺的地方。可是，他不能大喊。他不敢，他甚至不能让他的朋友们看到他。

他的眼睛里含满泪水，不是因为悲伤，而是出于感激。他的主人正在寻找他！他的主人没有抛弃他、任他毁灭！他不得不等到那些黑人离开。然后，他走出藏身的地方，向乍得湖岸边跑去！

可是，这时“维多利亚”已消失在遥远的天空。乔决定继续等待。无疑，它一定会再回来的。果然，“维多利亚”回来了。可是，它却向遥远的东方飘去。乔奔跑着，挥动着双手，呼喊着——可是，一切努力都化为乌有！一股大风迅速将气球吹向远方，同时也带走了他的全部希望。

第一次，这个不幸的人感到心中失去了力量和信心。他明白自己完了！他的主人不会再回来了。他不敢那样想。他不敢再想下去！

他像个疯子一样，拖着血肉模糊的双脚和到处是刺伤和割伤的身子，一直不停地向前走着，直到夜晚再次降临。他强迫自己继续前进，有时用膝盖，有时用双手。他明白自己的力气已经耗尽了，一切都遗弃了他，除了等待掩埋他的土地和正在悄悄到来的死亡。

乔继续前进着，最后他发现自己正在接近一片沼泽——或者说他进入之后才知道是沼泽，因为几个小时之前天就已经黑了。突然，他陷入了一个黏性很强的泥潭。无论怎样努力，无论怎样绝望地挣扎，他仍感到自己正在逐渐沉入淤泥之中，而且几分钟之后，淤泥便埋到了他的腰部。