第九章 火药问题（第2/3页）

“那么，我看就别再犹豫了，”梅斯顿说，“我们的选择是明摆着的。”

“除非你想用金火药。”少校笑着逗了他一句。这话惹得这位不识逗的朋友举起铁钩子吓唬了他一下。

直到此时，巴比康一直没有参与讨论，他只是默不作声地听着。但很明显，他已经有主意了。这时候，他静静地插了一句：“喂，朋友们，你们觉得用多少火药合适？”

三名委员面面相觑。

“20万磅。”最后还是摩根先给了个数。

“50万。”少校跟了一句。

“80万！”梅斯顿又开始嚷嚷。

少校这次没有指责他夸大其词，因为他们毕竟是在计划着要以每秒36000英尺的启动速度把一颗20000磅的炮弹射到月球上去。

三人说完以后又是一片寂静。最后打破僵局的自然是主席。

“先生们，”主席安详地说，“我坚持这样的原则，造出来的炮只要条件具备，对火药的承受力应该是无限的。我要说，梅斯顿的数字还是胆小了点，这回又要让他吃惊了。我提议，把他的那个80万再加上一倍。”

“160万？”梅斯顿嗖地一下从椅子上跳了起来。

“是这样。”

“那，就得说说我那门半英里长的炮了。”

“那是肯定的。”少校说。

“160万磅的火药，”梅斯顿说，“得占22000立方英尺的空间呀。可你上次说的那门炮，不超过5400个立方，光火药就占了一半。要想让气体的膨胀形成足够的推动力，炮筒就太短了。”

会场一阵沉默。梅斯顿说的是实话。大家都盯住了巴比康。

“不过，我坚持这个火药用量。想想吧，160万磅火药，会产生250万立方英尺气体。250万呀！懂吗？”

“那具体该怎么做？”将军问道。

“很简单。首先必须把火药的用量降下来，同时还要保持它原有的能量不变。”

“好！可用什么办法呢？”

“我来给大家讲一讲。”巴比康平静地说。每个人急切地等待着。

“要把火药的用量降到它的四分之一再容易不过了。大家都知道吧，有一种奇异的分子，是植物的基本化学组织。这就是纤维素。”

“哦，我懂了！”少校说。

“这种物质在很多物体中的纯度是很高的，”巴比康接着说，“特别是在棉花里面。其实，就是棉花籽的绒毛。那么，这种绒毛一旦和冷硝酸化合，就会成为一种难以溶解、燃烧性和爆炸性很强的物质。这东西是由一位叫布拉科诺的法国化学家在1832年首次发现的，这个法国人把它命名为‘克西罗丁’。到了1838年，又是个法国人，叫波鲁兹，研究了这种物质各种不同的特性。最终，到了1846年，巴塞尔的化学教授，森比因提出来把它用作战争。这种东西现在叫火棉。”

“也叫低氮硝化纤维素。”艾尔费斯顿补充道。

“就叫火棉。”摩根也跟了一句。

“发现了这么重要的东西，里面至少也得有一个美国人吧？”梅斯顿问，一种强烈的民族自尊感正在他胸中涌动着。

“不幸得很，一个也没有。”少校说。

为了让梅斯顿好受些，巴比康说，“我还要告诉大家，在这方面，有一位美国人的研究是非常重要的。因为摄影材料的主要成分之一火棉胶，其实就是把低氮硝化纤维素溶解在掺了酒精的乙醇里提炼出来的。这是梅纳德(1)发现的，他当时正在波士顿攻读医学。”

“万岁，梅纳德！万岁，火棉！”俱乐部这位爱吵闹的秘书又叫喊着。

“我们再把话题回到火棉上吧，”巴比康说，“大家都知道，它的特点对我们极有价值。只要工艺上把握好火候，只需把它在硝酸里浸泡上十五分钟，然后洗净、凉干就行了。”

“这再简单不过了。”摩根说。