霸主领事坐在他那艘乌黑的太空飞船的瞭望台上,弹奏着拉赫马尼诺夫的《升C小调前奏曲》,他用的施坦威钢琴是一件古董,却保存完好。舱下沼泽中,一只只绿色的巨型蜥蜴状生物蠕动着,嗥叫着。北方正酝酿着一场雷暴,青黑色的乌云下,是一大片庞大裸子植物构成的森林,显得黑沉沉的。层积云就像九千米高塔,插入狂暴的天空。地平线上缭绕着一条条闪电。靠近飞船的地方,一些时隐时现的爬虫的身影会磕磕碰碰地误撞入阻断场,尖叫一声,坠入靛青的迷雾。领事聚精会神地弹着序曲中最难的一段,毫不顾及风暴和夜幕的临近。

超光通信仪嘟嘟响了起来。

领事停了下来,手指悬停在琴键上,聆听着。雷声穿过稠密的空气轰鸣而来;从裸子森林的方向传来一群食尸动物的悲鸣;下面黑漆漆的什么地方,一头小脑袋的野兽挑衅似的号叫了一番,接着便无声无息了。突如其来的寂静,使得阻断场发出的低沉波动声历历在耳。超光仪再一次鸣叫起来。

“该死。”领事走进去接听。

计算机得花几秒钟转换并解密那串衰减的超光速粒子脉冲信号,趁着这片刻工夫,领事给自己倒了杯苏格兰威士忌。他一屁股坐在显像井的软垫上,触显已经闪起了绿光。“播放。”他说。

“你被选中,返回海伯利安。”传来一个女人沙哑的声音。全息像尚未成形,眼前仍旧空无一物,仅有一段传送代码,告诉他超光信息发自鲸逖中心,即霸主行政中心所在的星球。不用看传送坐标,领事也知道这个。这上了年纪但听上去仍旧美妙的声音是梅伊娜·悦石的,他不可能认错。“你被选中,作为伯劳朝圣者之一,返回海伯利安。”那声音继续道。

见你的鬼去,领事想着,站起身,打算离开显像井。

“你和另外六人已被伯劳教会选中,同时也得到了‘全局’的确认。”梅伊娜·悦石说,“为了霸主的利益,请你接受。”

领事一动不动站在显像井中,背对着忽隐忽现的传送代码。他没有转身,举起酒杯,将最后一点苏格兰威士忌一饮而尽。

“局势非常混乱。”梅伊娜·悦石说。她的声音显得疲惫。“三个标准星期前,领事馆和海伯利安地方自治理事会发来超光信息,说光阴冢显示出打开的迹象,坟冢周围的逆熵场正在迅速扩展,伯劳已经侵扰到南方,远至笼头山脉。”

领事转过身,跌坐进软垫中。全息像已经显示出梅伊娜·悦石那张苍老的脸庞,她的眼睛看上去很疲倦,就和她的声音一样。

“军部的一支太空特遣部队已从帕瓦蒂出发,他们必须赶在光阴冢打开前,疏散海伯利安上的霸主公民。他们的时间债将不少于海伯利安当地的三年时间。”梅伊娜·悦石顿了顿。领事觉得自己从未见过议院首席执行官的表情如此严酷。“我们不知道疏散舰队能否及时抵达,”她说,“但情况甚至比这还要复杂。我们探测到一群驱逐者迁移队,至少有四千……分队,正向海伯利安星系逼近。我们的疏散特遣舰队将只比驱逐者早到一小会儿。”

领事明白悦石为什么会犹豫了。一群驱逐者迁移队,装备五花八门,小到单人驾驶的疾行侦察机,大到城市型驱逐舰和彗星堡垒,能够容纳成千上万这种星际间流浪的野蛮人。

“军部参谋长联席成员相信,驱逐者开始大举进攻了。”梅伊娜·悦石说。飞船的计算机已经将全息像完全显示了出来,这女人悲伤的棕色眼眸似乎正直直盯着领事。“他们是单单为了光阴冢想控制海伯利安,还是想全面进攻世界网,有待观察。与此同时,军部的一支太空作战舰队已从卡姆星系调头,配备有一支远距传输器建筑队,将一起加入疏散特遣部队。不过,这一舰队可能视情况被召回。”