第062章 海啸(23)

目睹Ar-272掠过本方船队甚至还能从欧洲燕的炮口之下逃之夭夭,汉密尔顿感到一阵不安,出现敌军侦察机就意味着敌舰队离本方不远,可问题是自己的侦察机尚未发现敌人。他只能命令各舰快速起飞欧洲燕,可战斗机居然被水上侦察机戏弄的事实依然让他很恼火。

7:31分,4艘护航航母上第一批战斗机起飞完毕,组成了24架掩护机群,有这些飞机打底,汉密尔顿的心情略微放松了一些,他一面焦急等待确切的敌情消息,另一方面又指挥护航航母们抓紧起飞攻击机,准备迅速组成一个攻击队。2分钟后,确切的情报传来,看完冰岛转来的敌情通报后他大吃一惊,双手忍不住颤抖:不是为这么快就发现敌人而吃惊,而是吃惊于敌我双方距离居然如此之近——“敌舰队就在西北方250公里处!”

吃惊归吃惊,他的动作并不慢,立即让所有攻击机升空投入进攻。他在地中海舰队服役时多次参与航母战斗,对“先敌发现、先敌进攻、全甲板攻击”的道理深表认同,10分钟后,海象侦察机也确认敌情属实,甚至亲眼目睹德国舰队正向西撤退。不过这段电文拍到一半就戛然而止,汉密尔顿猜测其已被击落——这是最直接的证据。

就在他焦虑地等着TBF或剑鱼们起飞时,令人闻风丧胆的警告声响了起来,瞭望哨报告说有30多架敌机来袭,而且速度很快,目测超过300节。

“让欧洲燕去缠住他们,必须给航母留够充分时间以便放飞攻击机。”

为顺利起飞攻击机,现在4艘航母都脱离本阵向西北方向迎风前行,周围护航军舰很少,而且仓促间难以机动。担负舰队掩护的欧洲燕在接受母舰的指令后迅速迎接上去,准备将德国飞机拦截在安全距离以外。

小泽的经验和对航母作战的认识使他在战术细节上把控更好:在德国舰队先后起飞两批攻击机群后,他建议把第二攻击波中的8架Bf-219也加强给第一攻击波,让他们利用速度优势迅速加入第一攻击波,等第一攻击波完成进攻后,这批掩护战斗机再继续为第二攻击波提供掩护——两个攻击波之间的速度差使时间差客观存在,而Bf-219长滞空时间的优点使人不必担心油料不足,该建议迅速落实了下去。

通过战术微调,德军第一攻击波飞机总数达到38架,包括20架Bf-219和18架He-218。面对24架欧洲燕的拦截,护航战斗机立即猛扑过去并与对方纠缠在一起。汉密尔顿让欧洲燕纠缠住敌人的战术思路是对的,但双方飞机客观上的性能差距使这种布置立即成了奢望:不说时速620公里/小时的Bf-219,就是He-218都比欧洲燕飞得快,20架Bf-219分出14架主动缠住欧洲燕,然后其他6架尽可能掩护He-218突进去进攻,虽也有部分He-218被拦截,但大多数俯冲轰炸机都抵达了舰队上空。

面对炽烈的防空火力,带队进攻的林德曼少校毫不犹豫地以3机为编队,找准护航航母俯冲进攻,18架He-218有14架成功突入了舰队上空,2架突破后被欧洲燕或防空火力击落,其余12架顺利完成了投弹。由于各航母都在迎风放飞机群,再加本身速度就慢,根本没有任何招架之功,汉密尔顿眼睁睁地只能看着炸弹从天而降:

7:49,科帕希号护航航母中了一枚500公斤航空炸弹开始沉没,半分钟后,阔步者号护航航母步了科帕希号后尘,1颗航空炸弹落在甲板中央,不但将上面尚未起飞的飞机炸得稀烂,连带下面的燃油与弹药也被全部引爆,这艘由货船改装而成的航母迅速下沉;几乎与此同时,冲撞者号护航航母前甲板位置吃了一颗炸弹,锅炉瘫痪,动力全失、全舰停电、甲板燃起熊熊大火,虽然还未沉没,却只能像条死鱼一样漂浮在海面上;只有拿骚号护航航母运气最好,神奇般地避开了所有3颗炸弹,只中了近失弹,把2架未起飞的TBF攻击机削得粉碎。