第七章 末代英王

878年早期,作为一位国王,阿尔弗雷德失去了自己应有的形象。在自己的国家内被流放,被自己的臣民所抛弃,还要不停地逃避敌人的追捕,几乎看不到任何夺回王位的希望。这段岁月留下了许多动人的故事,最有名的是关于他在一对农民夫妇家避难时的经历。女主人让他烤些蛋糕,但是忧心忡忡的国王并没有把注意力放在此处,结果蛋糕都被烤焦了。女主人没有认出眼前这位衣衫褴褛的男人正是她的国王,反而狠狠地训斥了他。她的丈夫认出了阿尔弗雷德,赶紧请求国王的原谅。但是生性善良的阿尔弗雷德认为那位农妇并没有做错什么。在另外一个故事中,阿尔弗雷德伪装成游方艺人,悄悄地潜入古特仑的营地。他在表演节目时,洞悉了他们的作战计划,因此在第二天的战役中大获全胜。

尽管这些故事大都是人们杜撰的,却真实地反映了阿尔弗雷德的形象。他具有鼓舞人心的天赋,愿意亲近自己的臣民,而这些都是他的兄弟和父亲所不具备的特征。他也确实在谋划着如何击败维京人。

以前的战斗经历告诫他要避免与维京军队发生正面冲突。维京人惯用的战术是攻占一处据点或者高地,并把大军集结起来,严阵以待。然后他们再挑衅英军,让英军主动进攻他们。英军的进攻通常都会以失败告终——入侵威塞克斯的维京人都是些经验丰富的老兵。等到英军四散而逃时,维京人又会迅速出击,将撒克逊人逐出战场。

这种战术帮助维京人赢得了英格兰的大部分土地,看起来似乎无懈可击。然而,在他的逃亡生涯中,阿尔弗雷德终于发现了维京大军的缺陷所在。尽管他们总能使自己的大军获得兵力上的补充,但是他们的人数依然要远远少于英国的人口。他们若想征服某个王国,就必须击败王国的军队,这时的维京军队同样损失惨重。阿尔弗雷德只需与其不断进行小规模的战斗,避免与其发生大规模的决战,就能最终将他们拖垮。接下来的3个月内,他在沼泽地带不停与维京人进行游击战,他总是比追击他的丹麦人快上一步。到了878年的复活节,阿尔弗雷德已经准备好反守为攻。

他早已为这次进攻打下了坚实的基础。没有敌军与之征战,维京军就被分散开来去控制整个威塞克斯。阿尔弗雷德的袭击也在慢慢地削弱他们的力量,为英格兰人民的反抗斗争提供了主心骨。然而,有件事对维京军队的士气造成了最大的打击,但这件事却与阿尔弗雷德毫无关系。成功占领奇彭纳姆之后,古特仑派乌比率军进犯德文郡。乌比被一支由当地一名贵族率领的英军击败了。在随后的战争中,乌比惨遭杀害,乌鸦旗也被夺走了。当阿尔弗雷德离开沼泽地带时,英格兰人民正士气高涨,等待着国王的召唤。

阿尔弗雷德集结了3个郡的军队,并在相信他们已经做好了战斗的准备之后,挥军北上,挺进爱丁顿。他麾下差不多有4000兵力,比古特仑掌控的维京军队略少一些。

这是一场双方期待已久的战役。早在战斗正式开始之前,人们就清楚地知道,战争的结果将决定双方的命运。两边的军队都组成了一堵人墙,高举着盾牌向前推进。这是一场比拼力量和意志的残忍战役,双方都在奋勇向前,试图击穿敌人的防线。双方的军队都在浴血奋战,为此而疲惫不堪,但是没有哪一方能够取得优势。最终,经过长久的苦战之后,英军突破了维京人的防线。

和中世纪所有的战争一样,一旦盾牌组成的防线被击破,战争的胜负便很快得见分晓。维京人放弃了他们的阵地,逃到了他们在奇彭纳姆的基地,撒克逊人的军队紧随其后。最终,阿尔弗雷德停了下来,包围了这座他以前居住的城市。