第五百五十四章 印度

在很多时候，一个伟大的事业，有时可能以极其平凡的原因开始。二百五十二年前，由于五个微不足道的先令，英国开始投身于大规模的殖民冒险活动，从而开辟英国的殖民事业。当时，荷兰商人垄断世界香料市场，断然决定每磅胡椒粉的售价提高五个先令。而胡椒粉则是几乎每个人英国人都离不开的极为重要的调味品。

对于这一挑衅，伦敦城的八十位香料商无不是心怀不满，他们立即做出了一个决定，于1599年9月24日下午在利丹霍尔大街聚会，会议地点设在一幢楼房内。会议旨在建立一家小型贸易公司，初期资金定为七万二千英镑，由一百二十五家股东赞助。这家商会名为“东印度公司”，其唯一目的在于开辟对印度的贸易，打破荷兰人对香料的垄断，以获得足够的利润。

在十六世纪最后一天，当时的英国女王伊丽莎白一世颁发证书，正式批准“东印度公司”营业，允许它与好望角外其他各国独家通商，第一阶段期限定为十五年。八个月后，一艘五百吨位“咆哮号”大帆船在孟买北部苏拉特港，英国人终于来到了印度。

初抵印度的第一次登上了充满神奇色彩的海岸英国人显得小心翼翼的。当年，克里斯托夫·哥伦布发现美洲大陆时，曾误以为航行到了印度。“咆哮号”班长威廉·霍金斯是位经验丰富的水手，同时也是一位见多识广的海盗和探险家。在五十名帕坦人雇用兵的护卫下，他深入内地，来到伊丽莎白统治下的英国梦寐以求的幻想国度，一心想找到大如鸽蛋的红宝石、取之不尽的胡椒、生姜、靛青和桂皮，可容纳一户人家的巨叶奇树，以及用象牙炮制的永葆青春的灵丹妙药。

在通往亚格拉的探险路上，霍金斯船长未能如愿以偿。但是和莫卧儿王的会见，却使他不虚此行。与莫卧儿帝王相比，伊丽莎白女王犹如一个小采邑的“庄园主”。当时，杰汉吉尔统治着七千万臣民，是印度莫卧儿王朝第四代即最后一代皇帝，世界上最富有、最强大的国王。在那里他受到王朝宫廷热烈而隆重的款待，“东印度公司”那些窘相毕露的股东们，大概也会为之愧色满面，无所适从。莫卧儿王任命这位英国人为宫廷官员，并从宫女中挑选一位亚美尼亚基督教绝色女郎，奉献给他，以示欢迎。

勇敢无畏的霍金斯船长抵达亚格拉后，通过香料贸易他攫取巨额利润，让东印度公司的股东们获得了丰厚的回报。杰汉吉尔签署敕令，允许“东印度公司”在孟买北部沿海一带开设商行。

从那一天起，东印度公司就迅速发迹，聚敛无数财富。尔后不久，每月有两艘巨轮抵达泰晤士河，在码头上卸下堆集如山的胡椒、树胶、白糖、生蚕丝和棉花，随后满载工业制成品离开码头。“东印度公司”的股东们获得了巨额的利润，投资东印度公司成为了他们一生中最明智的，也是回报最丰厚的投资。

次年，东印度公司的其他船只相继在马德拉斯海岸和孟加拉湾出现。一些胆大妄为的探险者，甚至涉足瘟疫肆虐的恒河三角洲地带，在那里设立商会，这就是今天加尔各答城的前身。一般说来，英国人所到之处受到当地君王和居民的友好接待，因为他们到处喋喋不休地宣称：“我们经商而不推行殖民化政策。”

随着商业不断扩大繁荣，“东印度公司”的经纪人不得不采取措施保护其贸易活动，从而不可避免地干预当地的政治冲突。这样一来，英国不可逆转地卷了进去，最后导致全面征服印度。印度的丰富资源同样吸引着法国，它的出现加速了英国对印度的征掠过程。三十年来，英法两国将欧洲战场上的争斗转移到印度的热带丛林里和平原上，双方明争暗斗，企图赢得印度显赫有势的王公们的支持和青睐。在出类拔萃的董事长约瑟夫·弗朗索瓦兹·迪普莱克斯的怂恿下，法国蠢蠢欲动，妄想在印度建立一个庞大帝国，法国的野心曾经一度几乎就要实现。但是“东印度公司”立即起兵发难，维护其利益，最后终于战败法国人，使其建立帝国的美梦化为乌有。