第四部　清宫外史下 第七一章（第5/18页）

“好家伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川盐茶道！

他可知道那是天下独一无二的缺？”

玉铭当然知道。各省的盐官都称“盐法道”，唯有四川“独一无二”地称为“盐茶道”。盐之成为大利所在，不在产量多，而在销得掉。销盐各有地盘，称为“引地”，川盐的引地除本省以外，还有五处：西藏、湖南、湖北、贵州、云南。两湖不出盐，食用两淮、广东、四川的盐，洪杨军兴，江南道阻，两淮的盐到不了两湖，湖北自然就近吃川盐。四川盐业，大发利市，但盐税收入并没有增加多少，这自然是盐商勾结盐官偷漏舞弊的缘故。

后来号称“一品肉”的四川总督吴棠在任上病殁，山东巡抚丁宝桢调升川督，锐意改革，重用唐炯为盐茶道，定下“官运商销”的章程十五条，在泸州设立盐运总局，彻底整顿，遏制偷漏，剔除中饱，盐价降低，而官课反而激增。“公费”

亦就水涨船高，滚滚而来，成为合法的肥缺。

茶的运销，亦跟盐一样有“引地”，有“边引”、“腹引”之分，边是边境，腹是腹地。四川列为“边引”，川茶专销西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年间，西藏生齿日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川盐一样，大为繁荣。但“茶引”向有定额，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能运销一百斤茶，而茶引由户部发给，相沿多年的定数，多给一道都不行。于是有人向盐茶道献计，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自发运销的茶票，其实有税无票，只不过销茶入藏，过关抽税而已。

票茶的税轻，因而成为“公私两便”，配额既无限制，西藏需茶又多，所以实力不充分的外行，亦大做茶生意。为了争取销路，竞相跌价，而茶的品质日坏，有些从乾隆年间就经营茶业，以货真价实为号召的“老商”，看看不是回事，多方陈情，票茶总算停止了。

可是到了光绪初年，又行票茶，由于本轻利重，改行做茶商的，不知凡几。茶叶不足，搀上树叶，运销既盛，茶税激增，抽成的“公费”相当可观。四川的“盐茶道”，成了双料的肥缺。

玉铭不但听恩丰详细谈过，也向好些熟悉川中情形的人打听过，众口一词，无不认为值得全力一谋，所以才下定决心，弃商做官。他所备的“资本”，并非只有如恩丰所说的十万两银子，而是三十万两。高峒元当然也知道，其中大有讨价还价的余地，但“盐茶道”既是独一无二的缺，入息如何，应该卖一个什么价钱，或者李莲英是不是已许了别人，都无所知，不敢贸然答应。只答说可以试一试，成功与否，还不敢说。约定三天以后给回话。

三天还是不行。因为李莲英亦没有把握，还需要几天，找到进言的机会，才能向慈禧太后试探。

这本来是要耐着性子慢慢静候水到渠成的事，无奈官瘾如归心，不动则已，一动便不可遏制。玉铭满心以为“火到猪头烂，钱到公事办”，梦寐以思的还不止于日进斗金的收益，而是暗蓝顶子，绿呢大轿，盐商和茶商包围恭维的那一番官派。因此听得恩丰转来还须等待的回音，大失所望，对于他的劝慰宽解之词，自然也听不入耳。当面催促拜托之外，少不得自己也去钻头觅缝，恨不得能面见李莲英，亲口讨一句切实回话。

玉铭的躁急不安，在内务府传为笑谈，然而有些人却不免怦然心动。有个也是在造办处当差的笔帖式，名叫全庚，平时看恩丰奔走于李莲英与高峒元之间，十分羡慕，此时心里就想，拉纤人人都会，现成放着一条路子，成功了起码有上千银子的好处，不成亦不亏折什么，何不试他一试？