第二部　玉座珠帘 第二十五章（第4/14页）

到了外面，慈禧太后把张文亮极严厉地训斥了一顿，又吩咐严格约束小李。最后追究出事的责任，平日陪着皇帝“练功夫”的小太监，一共有五名，每人打二十板子，这是从轻发落，因为慈禧太后决定把皇帝伤手的事，瞒着师傅们，所以处罚不便过严，免得惹人注意。

这重公案算是料理过了，对桂连跟皇帝的亲近，慈禧太后始终不能释然。从上年年底，皇帝经常逗留在长春宫，问起缘故，听安德海说起是为了桂连，她就决定要作断然处置，只以碍着慈安太后，很难措词，所以一直隐忍不言。现在事情既然挑明了，正不妨就此作个明白的表示，把桂连撵出宫去。

但是，这总得有个理由。桂连似乎没有错处——桂连有没有错处，对她本人来说，无关紧要，要顾虑的是，对慈安太后得有个交代。

“有了！”她自语着，想起有件事，大可作个“题目”。

于是第二天在召见军机以后，慈禧太后特意问起书房的情形。这该归李鸿藻回奏，启沃圣聪，他自觉责任特重，只要两宫太后问到，总是知无不言，言无不尽。他说皇帝常有神思不属的情形，功课有时好，有时坏。圣经贤传，不甚措意，对于吟咏风花雪月，倒颇为用心。

这番陈奏，慈禧太后恰好用得着，退朝休息，她悄悄对慈安太后说道：“姐姐，有句话，我今天可不能不说了，这样子下去，不是回事！”

见她神色肃然，慈安太后不由得诧异：“什么事啊？”

“我跟你实说了吧，桂连的事，都瞒着你，我听得可多了！

皇帝才这么大岁数，不能让那么个丫头给迷惑住了！”说得好难听！慈安不由得有些皱眉，“什么事瞒着我？”她问：“你又听到了什么？”

“可多了！”慈禧太后想了想说：“只说一件吧，桂连跟皇帝要了个宝石戒指，你知道不？”

“这……，”慈安太后有些不信：“不会吧？”

“我本来也不信，从没有这个规矩，桂连不敢这么大胆，谁知道真有那么回事。你知道，皇帝跟谁要了个戒指给她？”

“谁啊？”

“大公主。”

这下慈安太后不能不信了，“我真不知道！”她不断摇头，显得不以为然地。

“哼！”慈禧太后冷笑道：“我再跟你说了吧，桂连那么点儿大，人可是鬼得很！她拿那个戒指，当做私情表记。”

“啊！”慈安太后失声而呼，不安地说：“怎么弄这些个鼓儿词上的花样？刚懂人事的男孩子最迷这一套。”

“可不是吗！李鸿藻的话，就是应验。”

“你是说皇帝爱做风花雪月的诗？”慈安太后紧皱着眉：

“这样子下去，念书可真要分心了。”

“已经分心了！”慈禧太后的神色，异常不愉，“前些日子让他念个奏折，结结巴巴，念不成句，这，怎么得了呢？”

慈安太后不响，站起身来，走了几步，又回转身来，扶着椅背沉吟。

慈禧太后也不作声，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。

“我得问一问这回事儿！”

“问谁啊？”慈禧太后说，“问她自己？”

“不！我叫玉子问她。”

“问明白了怎么着？”

“真要有这回事儿，可就留不得了！”

“哼！”慈禧太后又微微冷笑，“只怕问也是白问。”

“不会！”慈安太后很有把握地说，“戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定会告诉我。”

“这就可想而知了！”慈禧太后说，“连玉子都不知道，那不是私情表记是什么？”

“啊！我倒想起来了。如果真的有了‘私情’怎么办？那决没有再打发出去的道理！”

这确是个疑问，也是个麻烦。照规矩来说，宫女如曾被雨露之恩，就决不能再放出宫去。那一来就得有封号，最起码是个“常在”或“答应”，既然如此，也就不能禁止皇帝与桂连“常在”，或者不准桂连“答应”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所愿。