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契丹主耶律德光攻入洛阳后，于947年二月身穿汉族法服，御崇元殿受朝，制改晋国为大辽国。不久，后晋大将刘知远派牙将王峻奉表于契丹表示臣服。此前，刘知运作为幽州道行营招讨使，在忻口、朔州等地一直和契丹人作战，屡有胜绩，但其本身并非是为了维护后晋帝业，只是想在乱世交战各方中显示自己的实力罢了。

刘知远出身贫寒，也是沙陀人，穷到给人家当上门女婿的地步（张艺谋在《老井》中演的那种人，天天早晨起来倒尿盆），后来投奔李克用的后唐军，作战非常勇敢，在一次危急关头把自己的战马交给失马的石敬瑭骑，救了这位后来的皇帝一命。李从珂攻打李从厚时，石敬瑭差点被这位失势小舅子皇帝的随从杀死，也是刘知远带一行人冲入，把后唐闵帝的全部从人杀个干净。由于救主有功，石敬瑭称帝后就封他为同平章事兼节度使。

后来，石敬瑭、刘知远君臣之间也开始产生隔阂。石敬瑭免除他禁卫军领军的官职，外派为河东节度使。石敬瑭死后，刘知远一直静观其变，只是固守自己的河东地盘，对于小皇帝的诏令置若罔闻。后晋灭之后，耶律德光也顾不得实力雄厚的刘知远，趋势作个顺手人情。“呼帝为儿，又赐木拐一”。史书中没有刘知远对“儿”称呼的反应，但肯定他会一笑置之。当年石敬瑭向耶律德光称儿，他曾明白无误地表示过反对。

由于他已经断定天气转冷契丹就回北撤，便于公元947年在太原称帝，建立汉，史称后汉，并改后晋开运四年为天福十二年，意思是不忘旧主，延续石敬瑭年号。刘知远在位不到一年就病死，年54岁。其子隐帝刘承祐继位后轻信谗言，滥杀功臣，很快就导致邺都留守敦威的起兵，都城开封被攻陷，隐帝被杀。后汉是五代最短命的王朝，传二帝，仅四年。

以十多万大军降于契丹的石敬瑭妹夫杜重威随耶律德光南侵，投降晋军驻守陈桥，成日挨冻受饿，困乏不堪。每当杜重威官轿在洛阳街道上走过，市人纷纷高声诟骂，杜重威只得低头忍受。契丹人下令洛阳后晋降官按官职大小上交钱帛，杜重威应上纳万缗，急得他哀求耶律德光：“臣以十万汉军降于皇帝，不免罚纳，臣所不甘。”契丹主笑而免之。

契丹人走后，刘知远为招抚杜重威，任他为太尉，拜宋州节度使。杜重威心怀鬼胎，坚守邺城抵拒刘知远。这位后汉高祖指挥大军，攻伐数日，死伤万余人也打不进去（杜重威真不是东西，这股精神拿来抵挡契丹，十万汉军定能灭掉耶律德光）。最后，城内兵民战死饿死十分之六、七，杜重威才不得已开门投降。由于降前刘知远许以不死，杜重威仍苟延残喘了些日子。刘知远不久病重，临终时要顾命将佐“善防杜重威”。这位后汉高祖一咽气，朝臣就把杜重威及其三子在都市以叛逆罪凌迟，由于恨他的人太多，大家一冲而上，不一会功夫这位卖主卖国卖民的老贼便被人们吃个精光！所谓食肉寝皮，仍不能解众人之恨。

数以契丹力战有功，而后又降附契丹的张彦泽下场也好不了哪去。这位猛将是突厥后裔，少有勇力，目睛黄而夜有光色（好象波斯猫），在后唐、后晋都因力战而有功。后晋石敬瑭在位时，张彦泽因擅自杀掠大臣被判极刑，后因桑维翰惜其材勇，力救得免。晋出帝即位后，张彦泽在抗击契丹战之中屡建殊功，大家都认为这位猛将是报答先皇不杀之恩，以战功弥补昔日过失。契丹人在开运三年冬天南侵时，为招降张彦泽，暗中送他不少金帛财物，封官许愿，顿时之间，张彦泽把如山旧恩弃之不理，欣然投敌，并在杜重威的投降一幕中扮演关键的说降角色，他还为契丹人做前锋，斩关而入封丘门，把晋出帝俘获送给契丹人。